Proteínas são polímeros essenciais para a estrutura, função, diferenciação e desenvolvimento de um organismo. Uma proteína é composta por uma ou várias cadeias peptídicas constituídas por sequências específicas de aminoácidos.
Numa proteína, cada aminoácido está unido pelo seu grupo carboxílico ao grupo amínico do aminoácido adjacente por meio de uma ligação peptídica.
Numa cadeia polipeptídica o primeiro aminoácido tem um grupo amínico livre (N-terminal) e o último um grupo carboxílico livre (C-terminal).
As proteínas possuem uma estrutura complexa com quatro níveis de organização: a sequência linear dos aminoácidos numa cadeia polipeptídica constitui a estrutura primária; a estrutura secundária resulta de ligações fracas (hidrogénio, electrostáticas, van der Walls) entre átomos dentro de uma mesma cadeia polipeptídica ou entre diferentes cadeias polipeptídicas, originando configurações específicas das proteínas; a estrutura secundária pode dobrar-se sobre si mesma, formando uma estrutura tridimensional ou terciária; a associação de duas ou mais estruturas terciárias de cadeias polipeptídicas idênticas ou de diferentes tipos origina a estrutura quaternária.
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