A configuração da proteína é determinada pela estrutura primária, ou seja, pela sequência de aminoácidos. A sequência específica de pares de bases no DNA (gene), codifica a sequência de aminoácidos numa cadeia polipeptídica por meio de dois processos; primeiro a informação contida na cadeia dupla do DNA é transferida para uma cadeia simples de RNA (transcrição); depois essa informação transcrita no RNA é convertida, de acordo com o código genético, numa sequência de aminoácidos (tradução ou síntese proteica).
Há três classes de RNA envolvidas na síntese proteica: RNA mensageiro (mRNA), RNA ribossomal (rRNA) e RNA de transferência (tRNA).
O mRNA contém a informação transcrita do DNA e actua como intermediário do produto final funcional (proteína) dos genes codificadores de proteínas (genes estruturais).
O rRNA e o tRNA são eles próprios os produtos finais funcionais de um pequeno número de genes; o tRNA transporta os aminoácidos até aos ribossomas - grandes complexos macromoleculares constituídos por rRNA e proteínas - onde se vai realizar a síntese proteica.
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