Nas pontas dos atacadores

O que mantém a estabilidade do material genético de geração em geração? Por cerca de 60 anos, a ciência procurou a resposta para essa pergunta aparentemente simples mas com importantes consequências.

Ela foi encontrada na extremidade dos cromossomas, num segmento na ponta do DNA que pode ser comparado à capa plástica protectora dos atacadores de sapatos.  Esse segmento, que ganhou o nome de telómero, tornou-se desde sua descoberta o foco de atenção da pesquisa biológica.

Entre as estruturas que o DNA não-codificador forma nos cromossoma estão os centrómeros e os telómeros. Os centrómeros permitem a separação exacta dos cromossomas duplicados durante a divisão celular que gera as células-filhas. Já os telómeros (do grego telos = fim e meros = parte), localizados nas ‘pontas’ dos cromossomas, funcionam como capas protectoras dessas extremidades, tendo papel muito importante na manutenção da integridade do genoma.

Eles impedem, por exemplo, a fusão de terminais de diferentes cromossomas e a degradação destes por enzimas que, na falta dos terminais, reconheceriam o material cromossómico como DNA danificado. Nos nossos sapatos, quando os pedaços de fita adesiva que selam as pontas dos atacadores desprendem, estes começam a desfiar, desmanchando-se. Numa célula, ocorre o mesmo com os cromossomas que têm seus telómeros danificados: eles tendem a ser destruídos e, nesse processo,a célula morre.

Relação entre o tamanho dos telómeros e a capacidade de proliferação celular: células germinativas (não diferenciadas – linha amarela) têm telómeros longos e multiplicam-se indeterminadamente, enquanto células somáticas (já diferenciadas – linha laranja) dividem-se por 50-60 gerações e perdem seus telómeros gradualmente (o ‘limite  de Hayflick’ é o momento em que a maioria das células somáticas mostra sinais de envelhecimento). Células ‘em crise’ que já acumularam diferentes mutações morrem ou reactivam a telomerase, tornando-se ‘imortais’.

O encurtamento acelerado dos telómeros (linha roxa) ocorre em muitas síndromes relacionadas ao envelhecimento prematuro. Indivíduos portadores dessas síndromes apresentam precocemente patologias associadas apenas a idosos.

Fonte: Ciência Hoje - Vol 39. nr. 229

Saber mais : http://www.cienciahoje.pt/index.php?oid=44947&op=all 

(Os Cromossomas não atam atacadores)

Questão :

Explique em que medida a descoberta da inactivação da enzima telomerase poderia constituir uma terapia efectiva de neoplasias malignas.