A turfa é a matéria-prima a partir da qual se forma o carvão.
Numa turfeira, há abundância de água e pouco oxigénio, pelo que a decomposição da matéria vegetal por bactérias aeróbias é retardada, permitindo um elevado grau de concentração.
A incarbonização é um processo de evolução que conduz à transformação da turfa em carvão.
O carvão, até um determinado ponto do seu desenvolvimento é considerado uma rocha sedimentar biogénica.
O aprofundamento do material vegetal leva a alterações de pressão e temperatura que fazem cessar as trasnformações bioquímicas iniciais (incarbonização) e dão início a transformações geoquímicas, em que se verifica a perda de água e de substâncias voláteis, a diminuição da porosidade e o aumento da concentração de carbono. Nos estádios posteriores aos estados de lignite, a alteração do material orgânico é tão severa que pode ser vista como metamorfismo.
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